Per quanto concerne le finanze del’Impero, si discuteranno dapprima le fonti di reddito, poi il sistema di esazione e infine l’ammontare delle entrate fiscali. Sulle prime si hanno molte informazioni, mentre sul secondo e sul terzo no.
Anche l’amministrazione finanziaria del Tardo Impero differiva da quella durante il Principato. L’uniformità nella tassazione è una delle caratteristiche più degne di nota del nuovo sistema. Diocleziano decise di abolire i privilegi fiscali goduti dall’Italia parificandola alle province.
Un altro cambiamento importante era stata gradualmente apportato. Il sistema di affidare la riscossione delle imposte a intermediari, i pubblicani, che realizzavano profitti del tutto sproporzionati ai loro servizi, fu sostituito in parte dalla riscossione diretta delle tasse da parte dei funzionari imperiali, in parte tramite l’operato delle magistrature locali delle città. Inoltre, quando si esaminano le fonti di reddito alla fine del IV secolo, si riscontra che molte delle vecchie imposte del Principato sono scomparse, che nuove tasse hanno preso il loro posto e che le modalità di valutazione sono state cambiate.
La fonte di reddito più importante e produttiva era l’imposta sulla terra e sul lavoro agricolo. Questa tassa consisteva in due parti distinte, la tassa fondiaria vera e propria, che rappresentava il vecchio tributum imposto ai territori conquistati, e l’annona. Il tributo veniva pagato solo da quelle comunità e in quei quartieri che erano sempre stati responsabili; non fu esteso a quelli che erano stati esentati all’epoca del Principato. Era pagato in moneta. L’annona che veniva pagata in natura era universale ed era un fardello molto più pesante; nessuna terra era esente; dovettero pagarla i possedimenti imperiali e i domini delle comunità ecclesiastiche così come le terre dei privati.
In origine l’annona era una tassa eccezionale imposta ad alcune province in caso di emergenza, soprattutto per rifornire Roma di grano in caso di carestia, o per sfamare l’esercito in caso di guerra. L’ammontare di questo straordinario fardello, e la sua distribuzione tra le comunità che ne erano colpite, erano stabiliti da un ordine speciale dell’Imperatore, noto come indizione. Durante le guerre civili del III secolo le indizioni divennero frequenti. La scarsità dei metalli preziosi e il deprezzamento del conio portarono a un cambiamento nel metodo di pagamento dei soldati. Essi non ricevevano più la paga in moneta. Di tanto in tanto venivano loro elargite donazioni in denaro, ma il loro salario regolare consisteva in porzioni di cibo. Questa pratica fu sistematicamente organizzata da Diocleziano. La fornitura di vettovaglie necessarie per nutrire un soldato per un anno veniva chiamata annona. Nel corso del IV secolo il principio fu esteso e anche i funzionari civili ricevevano stipendi in natura.
Diocleziano fece dell’annona una tassa regolare invece che straordinaria, e la impose, come era perfettamente giusto, a tutte le parti dell’Impero. Ma non la fissò a un importo permanente. Essa era ancora imposta da un’indicazione; ogni anno veniva dichiarata solo un’indicazione. In questo modo avrebbe potuto essere costantemente modificata e variata, secondo le esigenze del governo o le circostanze delle province; ed era inteso che avrebbe dovuta essere rivista di volta in volta con regolari indagini sul valore delle terre.
La valutazione del terreno era la base del nuovo sistema. Tutto il territorio dell’Impero era esaminato e la proprietà fondiaria era tassata non in base alla sua semplice superficie, ma in riferimento al suo valore nella produzione di mais, vino o olio. C’era quindi un’unità (iugum) di terra arabile e il numero di acri nell’unità poteva variare in luoghi diversi a seconda della fertilità del suolo; c’erano unità per vigneti e per olivi; e l’imposta era calcolata su queste unità. Si supponeva che l’unità rappresentasse la porzione di terra che un contadino abile al lavoro (caput) poteva coltivare. Quindi una proprietà di cento iuga corrispondeva a una proprietà di cento operai o capita, teste umane.
A parte i possedimenti imperiali, la maggior parte del suolo dell’Impero apparteneva a grandi proprietari (possessores). Nei distretti di campagna erano generalmente di classe senatoria; nelle vicinanze delle città si trattava probabilmente più spesso di semplici curiali, membri del senato municipale locale. Le loro terre erano divise tra gli fittavoli che pagavano un affitto al proprietario e pagavano la tassa fondiaria. I fittavoli erano conosciuti come coloni e, come vedremo più avanti, erano praticamente servi. I loro nomi e le loro descrizioni furono inseriti nei registri pubblici della tassa fondiaria, e quindi furono chiamati adscriptitii. Di regola, il proprietario riservava una parte del suo patrimonio come dominio per se stesso, per essere coltivato dagli schiavi, e per la tassa sulla iuga di questo dominio, ovviamente, sarebbe stato direttamente responsabile.
Oltre ai grandi proprietari c’erano anche piccoli contadini che possedevano e coltivavano la loro terra, e si distinguevano dai servi delle grandi tenute con il nome di plebei. L’imposta che pagavano era nota come capitatio plebeia. Il significato di questo termine è stato molto dibattuto, ma non sembrano esserci dubbi sul fatto che si tratti semplicemente della tassa fondiaria, valutata sui liberi proprietari contadini secondo gli stessi principi con cui è stata valutata sui latifondi.
I domini imperiali e le proprietà private degli imperatori, in locazione sia perpetua che temporanea, e i loro coltivatori, erano soggetti all’annona universale o alla capitatio (capitazione), ed era lo stesso con le terre detenute dalle comunità monastiche. Per quanto riguarda l’ammontare delle tasse fondiarie non si dispone di quasi nessuna informazione.
La tassa fondiaria vera e propria, o tributo, che era un po ‘insignificante rispetto all’annona, sembra essere sempre stata pagata in denaro, tranne che in Africa ed Egitto, che erano i granai di Roma e Costantinopoli. Fu fissata sulla base della stessa rilevazione ed era iscritta nello stesso libro dell’annona, ma non era riscossa nei territori privilegiati da sempre esenti. Dopo le riforme di Costantino, anche l’annona fu, a determinate condizioni, commutata in un pagamento in denaro, e questa pratica, detta aderazione, divenne gradualmente più frequente.
Nei territori delle città spettava al corpo dei decurioni o magistrati del municipio la somma totale delle tasse a cui erano soggetti i poderi e le masserie del distretto. Il controllo generale della tassazione in ciascuna provincia era interamente nelle mani del governatore provinciale, ma la riscossione era effettuata da funzionari nominati dai decurioni di ogni città. Questi esattori consegnavano le loro ricevute al coercitivo, che rappresentava il governatore provinciale, ed esercitavano pressioni su coloro che non avevano pagato.
Tasse pesanti cadevano su tutte le classi della popolazione quando un nuovo imperatore saliva al trono e ogni quinto anniversario della sua ascesa. In queste occasioni era consuetudine distribuire una donazione all’esercito, e si richiedeva una grossa somma d’oro e d’argento. I senatori contribuivano con un offertorio (aurum oblaticium) . I decurioni di ogni città dovevano racimolare l’oro che era presentato originariamente sotto forma di corone (aurum coronarium). Infine fu imposta una tassa su tutti i profitti derivanti dal commercio, sia su vasta scala che su piccola scala. Questo fardello, noto come Contributo quinquennale (lustralis collatio) o Chrysargyron (“Oro e argento”), ricadeva sulle prostitute, sui commercianti e sui negozianti, ed era particolarmente opprimente. Si dice che i genitori a volte vendessero i loro figli in schiavitù o costringessero le loro figlie a professioni infamanti per consentire loro di pagarla.
La principale immunità di cui godevano i senatori era l’esenzione dalle tariffe urbane. Oltre all’aurum oblaticium, e all’obbligo per i più ricchi della loro classe di ricoprire l’ufficio di console o di pretore, erano soggetti ad una speciale tassa sugli immobili pagata in natura. Era comunemente nota come follis e variava a seconda delle dimensioni della proprietà. Senatori molto poveri pagavano sette solidi.
I senatori, tuttavia, erano ben lungi dall’essere sovratassati. La maggior parte di loro erano benestanti, alcuni di loro erano molto ricchi e, proporzionalmente ai loro mezzi, pagavano molto meno di qualsiasi altra classe.
Oltre alle entrate derivanti da tutte queste tasse, che alla fine ricadevano sul lavoro agricolo, l’Imperatore ricavava grandi entrate da dazi doganali, miniere, fabbriche statali e vaste proprietà imperiali.
La tesoreria centrale, che rappresentava il fisco dell’Alto Impero, era presieduta dal Comes Sacrarum Largitionum. Tutte le tasse senatoriali, l’aurum oblaticium, la collatio lustralis, i dazi doganali, il rendimento delle miniere e delle fabbriche pubbliche, quella parte della tassa fondiaria che rappresentava il vecchio tributum, la tassa fondiaria che era pagata dai coloni sui domini imperiali, fluivano tutte in questo tesoro. Il Comes Sacrarum Largitionum della Largess amministrava le zecche, le dogane e le miniere.
Oltre al tesoro centrale, presso la residenza imperiale in ciascuna metà dell’Impero, c’erano le casse (arcae) dei Prefetti del Pretorio. Questi ministri, sebbene avessero perso le loro vecchie funzioni militari, avevano tra le loro mansioni quella di pagare le truppe. Eano responsabili non solo della regolamentazione dell’importo ma anche della distribuzione dell’annona. L’annona raccolta in ogni provincia, nella quantità necessaria per i soldati di stanza lì, era immediatamente consegnata alle autorità militari; il residuo era inviato al forziere del Prefetto del Pretorio. Sembra che il prefetto del pretorio pagasse anche gli stipendi dei governatori provinciali e del loro personale.
L’amministrazione dei domini imperiali, che erano estesi e talvolta aumentati dalla confisca dei beni di persone condannate per tradimento, richiedeva un dipartimento separato e un intero esercito di funzionari. A capo di questo dipartimento c’era il comes rerum privatarum. La proprietà privata (res privata) era stata originariamente organizzata da Settimio Severo, che decise di non incorporare le grandi proprietà confiscate dei suoi rivali sconfitti nel Patrimonio, ma di farli amministrare separatamente. Nel IV secolo il Patrimonio e la Tenuta privata furono riuniti e posti sotto un ministro di illustre rango. La maggior parte delle terre imperiali erano trattate come demanio il cui reddito veniva utilizzato per scopi pubblici. Ma alcuni domini furono messi da parte per costituire proprietà privata dell’Imperatore. Così i domini in Cappadocia furono sottratti al controllo del Comes rerum privatarum e posti sotto il controllo del Gran Ciambellano. E allo stesso modo, a ovest, furono stanziati alcuni beni in Africa (fundi domus divinae per Africam) a disposizione personale dell’Imperatore, sebbene rimasero sotto il controllo del Comes.
Ci si può chiedere quali fossero i rapporti tra il fisco o tesoro del Comes Sacrarum Largitionum da un lato, e le casse dei prefetti del pretorio e il tesoro del Comes rerum privatarum dall’altro. Si può ipotizzare che i Prefetti pagassero direttamente gli stipendi di tutti gli ufficiali, sia centrali che provinciali, che erano sotto il loro controllo; che allo stesso modo il comes rerum privatarum pagava con il denaro che veniva dai domini tutti i funzionari che erano impiegati nella loro amministrazione; e che tutto ciò che restava, dopo che le spese dei reparti erano state pagate, veniva consegnato al tesoro del Comes Sacrarum Largitionum.
Non si dispone di dati che permettano di ipotizzare, per quanto grossolanamente, la resa delle miniere o delle rendite dei domini imperiali. C’è del materiale per dedurre una stima minima del valore monetario della tassa fondiaria in Egitto, ma anche qui c’è molta incertezza. I soldati erano pagati in annona. Quando questo pagamento in natura veniva commutato in moneta, veniva valutato a 25 o 30 solidi all’anno per ogni soldato. Il valore annuo dell’annona doveva quindi superare i 12,5 milioni di solidi.
Dalla considerazione generale che la popolazione dell’Impero alla stima più bassa doveva essere di 50 milioni, si potrebbe ipotizzare come cifra minima per le entrate 50 milioni di solidi, sulla base del fatto che in uno stato dalle imposte severe la tassazione non poteva avere stato inferiore a 1 solido pro capite.
Tra i problemi finanziari con cui Diocleziano e Costantino dovettero fare i conti, uno dei più difficili era il mezzo di scambio. Nel terzo secolo l’Impero soffriva di scarsità d’oro. La resa delle miniere era diminuita; e una considerevole quantità di metalli preziosi fu ritirata dalla circolazione da privati, che durante quel periodo travagliato seppellirono i loro tesori. Ma la causa principale della scarsità era il deflusso dell’oro a est in cambio delle merci orientali richieste dai romani. Nel I secolo d.C. si dice che l’esportazione annuale di oro verso est fosse pari (almeno) a un milione di sterline. Gli imperatori ricorsero a un deprezzamento del conio, e fino a un certo punto forse non lo fu particolarmente svantaggioso per quanto riguarda il commercio interno, poiché il valore dei metalli era aumentato in conseguenza della scarsità. Quando Diocleziano salì al trono non c’era praticamente nulla in circolazione tranne il doppio denario, una moneta in origine d’argento ma ora era fatto di rame, con dentro solo abbastanza argento da dargli un aspetto biancastro. Sia Aureliano che Diocleziano tentarono di stabilire un sistema monetario stabile, ma la soluzione del problema era riservata a Costantino. Il solido d’oro costantiniano o nomisma rimase la moneta d’oro standard e mantenne il suo peso proprio, con poche variazioni, fino all’XI secolo. Settantadue solidi equivalevano a una libbra d’oro.